У 20 ст. Корея пройшла важкий шлях. Багато в чому трагічні події на Корейському півострові були наслідком стратегічного становища країни, через яку змагалися великі держави: Росія, Японія, США, Китай. У 1910 р Корея стала колонією Японії.
У 1945р. після розгрому Японії Північна Корея була звільнена Радянським Союзом, в Південній - капітуляцію японських військ взяли США. Лінія розмежування пройшла по 38-й паралелі. Під час війни союзники домовилися, що спочатку над Кореєю буде встановлено опіку, щоб підготувати країну до незалежності. Однак стратегічне положення Кореї стало бідою. Радянсько-американське суперництво завершилося розколом країни. в 1948р. на півдні півострова утворилася Корейська республіка, на півночі-Корейська Народна Демократична Республіка. Проблеми возз'єднання країни не вирішена й досі.
Американські і радянські війська пішли з Кореї. У 1949р. дві корейські гос-ва виявилися на межі громадянської війни. На півночі утвердився тоталітарний комуністичний режим на чолі з Кім Ір Сеном, на півдні-диктаторський режим на чолі з американським ставлеником Лі Син Маном. Обидві країни озброїлися і погрожували застосувати силу для вирішення національної проблеи- об'єднання Кореї. Зіткнення на кордоні стали звичайним явищем. На півдні в ряді районів мали місце повстання і діяли партизани. Приводом для воєнних дій на півдні міг послужити навіть невеликий інцидент. Громадянська війна почалася в 1950р. Спочатку успіх був на боці корейської народної армії. Тоді під час війни вступили китайські добровольці. Вони відкинули американські війська до 38-ї паралелі. У 1953р. приблизно на цій лінії і закінчилася Корейська війна. Закінчилася безрезультатно, але втрати були величезні: Південна Корея втратила 1,3 млн. Убитими, пораненими, зниклими безвісти, Північна Корея - 1,5 млн. Убитими і пораненими.
Корея не знала традицій парламентської демократії. В обох її частинах фактично утвердилися диктаторські режими. І як могло бути інакше після півтисячолітнього правління однієї королівської династії і сорока років японської колоніальної адміністрації! В обох частинах країни після закінчення війни почалася модернізація. На півночі країни - за допомогою СРСР будівництво соціалізму сталінського типу. На півдні до управління прийшла вихована Японією еліта і напівфеодальні землевласники, абсолютно не зацікавлені в модернізації. Лі Син Ман і його оточення, отримавши владу, вжили її не для розвитку економіки, а для затвердження своїх владних позицій і привілеїв.
Істотні зміни в Південній Кореї почалися після повалення уряду Лі Син Мана в результаті повстань і політичної кризи в квітні 1960р. До влади прийшла військова хунта генерала Пак Чон Хі (1962-1980), потім диктаторський режим Чон Ду Хвана (1981-1988), потім Ро Де У (1988-1994) .Кожен переробляв конституцію під свої амбіції і розширював свої повноваження до відверто диктаторських . Ось в таких умовах авторитарних або диктаторських режимів в Південній Кореї почала здійснюватися модернізація економіки, яка підняла аграрну Південну Корею до рівня міського індустріального суспільства.
Моделлю національного і економічного розвитку стала Японія. Перший після повалення Лі Син Мана президент Пак Чон Хі вільно говорив по-японськи і знаходився під великим впливом військової освіти, отриманого в Японії. Джерелом економічної і політичної інформації для південнокорейської еліти були японські газети і журнали. Ніякої чищення і переслідувань за співпрацю з японськими колоніальною владою не було.
У 1965р. було підписано Договір про нормалізацію відносин Південної Кореї з Японією, і це відкрило дорогу для японської активності в Корейській республіці. До 1965р. в торгівлі Південної Кореї домінували США. Вже на наступний рік Сполучені Штати випередила Японія. У 1971р. Японія мала інвестицій в Кореї більше, ніж будь-яка інша країна, -54% (США-26%). Але велика допомога йшла з США: з 1964 по 1976 р. США поставілм Південної Кореї у вигляді економічної та військової допомоги 12,6 млрд. Доларів. У період з 1953 по 1962р. американська допомога покривала 70% південнокорейського імпорту і 80% капіталовкладень. У наступні роки провідну роль у фінансуванні зайняла Японія. Після укладення договору з Японією Південна Корея отримала у вигляді позик і кредитів 1 млрд. Доларів від Японії. Разом з капіталами в Південну Корею хлинула нова техніка і технологія.
На початку 60-х рр. Південна Корея мала все необхідне для економічного зростання: міжнародну економічну і політичну підтримку, доступ до іноземного капіталу і технологій, невеликий, але згуртований клас підприємців, резерви робочої сили.
Після падіння режиму Лі Син Мана, який загруз у корупції та розкраданні казни, до влади прийшов Пак Чон Хі, який почав нещадну боротьбу зі своїми противниками і опозицією. Пак Чон Хі зробив важливий поворот в економічній політиці. Була розроблена серія п'ятирічних планів. У 50-і рр. промисловий розвиток тримало курс на виробництво продукцій, що замінює імпортну, в основному ширвжитку. В результаті Корейська республіка забезпечувала себе одягом, взуттям, трикотажем, текстилем. Пак зробив поворот на розвиток економіки, орієнтованої на експорт. Було взято курс на скупку патентів, ліцензій. Управління економічного планування доводило завдання до всіх секторів господарства і бізнесу шляхом контролю і заохочення ініціативи. Контроль здійснювався через ліцензування і податкову адміністрацію, яка стежила за тим, щоб кошти витрачалися раціонально і з користю для справи і плану. Еффіктівность і зростання виробництва були мірилом успіху і заохочувалися владою.
Опора в здійсненні економічних планів була на зростаючі південнокорейські корпорації. 500 таких корпорацій, акції яких в 90-і рр. котируються на фондовій біржі, складають стрижень південнокорейської економіки. Дві з цих корпорацій, Самсунг і Хенде, входять нині в список 50 найбільших корпорацій міра.Сумма продажів п'яти найбільших компаній Південної Кореї в середині 80-х рр. становила суму, рівну 66% річного валового національного продукту.
Дешева робоча сила була важливою умовою успіхів південнокорейського бізнесу всередині країни і на міжнародній арені. Ця дешевизна пояснювалася рядом причин: низьким рівнем життя на початку процесу зростання економіки; низькою часткою заробітної плати по відношенню до одержуваного прибутку; найтривалішою в світі робочим тижнем (54 години), терплячістю перед обличчям труднощів в 60-ті і на початку 70-х рр. і, нарешті, жорсткої антиробочого політикою влади, які відмовили робочим в праві на організацію, колективний договір, страйк. Страйки рішуче придушувалися поліцією і часом, спеціальними частинами. Таким чином, дешева праця в перші десятиліття економічного підйому був єдиною перевагою південнокорейського бізнесу на світових ринках.
В іншому йшов процес запозичення - скупка патентів, переважно, складання та прийняття в країну "брудної технології" .Южная Корея стала однією з відущіх країн світу в металургії, суднобудуванні, а потім у виробництві автомобілів (входить в десятку світових виробників) і електроніки.
Урбанізація і модернізація йшли паралельно. У 1960 р. в містах налічувалося 7 млн., а в 1985р. - 27 млн.жітелей. При цьому Великий Сеул (10млн.) І Пусан (3,5млн.), Як два полюси, зосередили половину міського населення.
Велика проблема Південної Кореї - репресії, придушення опозиції, диктат влади, стеження і контроль з боку служби безпеки, коротше, розрив між економічним росто, безсумнівним поліпшенням матеріального становища досить значної частини населення (зарплата робітників зростала в останнє десятиліття на 8% щорічно) і станом демократичних свобод в країні на всіх рівнях: представітельниеучрежденія фіктивні, шість конституцій, які приймалися диктаторами, тільки зміцнювали режим, політичні партії забороняються, студентські вист упленія розганяються поліцією. Тільки уряд Ро Де У початок відступати від колишньої нетерпимості до опозиції, в тому числі до ліберально-буржуазним діячам. Вибори нового президента в 1993 р. свідчили про те, що Корейська республіка починає рухатися до демократизації.