1762 - 1796
Період 1762 - 1796 рр. - це час правління російської імператриці Катерини II, яка зійшла на престол в результаті палацового перевороту, змістивши з трону свого чоловіка - Петра III. Її вік називають епохою «освіченого абсолютизму», т. Е. Політикою абсолютизму, спрямованої на усунення форм феодальної залежності держави від церкви і поширення освіти і культури, а також «золотим століттям російського дворянства». Цей період в історії Росії відзначається, по - перше, підтримкою нових тенденцій в економіці, якщо вони не суперечили інтересам дворянства; по - друге, використанням ідей Просвітництва в інтересах зміцнення абсолютистського держави «загального блага»; в - третє, подальше погіршення становища селян-кріпаків і одночасно різкому юридичному відокремленні і розбраті дворянства від інших станів суспільства; по - четверте, розвитком науки, освіти, культури.
Будучи чистокровної німкенею, Катерина проте оточила себе виключно російськими людьми, чого не було навіть при Єлизаветі. Вона мала гарний даром, необхідним для правителя - вибирати собі добрих помічників. Тому в цей період поряд з нею з'являються чудові державні, військові та культурні діячі, як, наприклад, Г.А. Потьомкін, А.А. Безбородько, митрополит Платон. Саме їм, їх уму, таланту, підприємливості та працездатності, Катерина II, усвідомлювати себе продовжувачкою реформаторських починай Петра, була не в останню чергу зобов'язана блиском свого царювання. У період царювання Катерини II надзвичайно зріс міжнародний престиж Російської імперії, перш за все завдяки мощі російської армії і флоту, одержувати під командуванням П. Румянцева, А. Орлова, А. Суворова, Ф. Ушакова та інших полководців блискучі перемоги. Так в результаті першої турецької війни (1768 - 1775) Росії відійшли узбережжя Азовського і частини Чорного морів. У 1783 р приєднані Крим і Кубань.
Найважливішою рисою економіки Росії другої половини XYIII століття стає процес розкладання феодальних відносин. В економіці все більше формується капіталістичний уклад, і поміщицьке господарство активно втягується в ринкові відносини. При цьому по -, як і раніше основою господарства залишалося крепостническое господарство. У промисловості продовжувало зростати число мануфактур, і до кінця століття їх налічувалося вже близько двох тисяч. Мануфактури були трьох типів - казенні, вотчинні і купецькі (селянські). Казенні мануфактури належали державі і були засновані, як і раніше, на примусовій праці. Вотчинні мануфактури створювалися поміщиками в своїх господарствах і також обслуговувалися примусовою працею - на них відпрацьовували панщину кріпаки.
Систематичні Катерина не вчилася ніколи і ніде, і брак освіти їй заповнював природний розум. Її улюбленим мовою був французький, а рідним - німецький. Однак статус дружини російського імператора зобов'язував опанувати і російською мовою, що вона зробила дуже швидко, хоча до кінця своїх днів не позбулася від акценту і писала з жахливими помилками. Вона багато і охоче читала роботи французьких просвітителів, античних авторів, спеціальні праці з історії та філософії, твори російських письменників. В результаті імператриця засвоїла ідеї просвітителів про суспільне благо як вищої мети державного діяча, а також про необхідність виховання і освіти підданих про верховенство законів у суспільстві. Бажаючи уславитися «філософом на троні», Катерина вела переписку з французькими енциклопедистами (Вольтером, Дідро), оспівує «Північну Семирамиду»; піднімала в суспільстві питання про знищення кріпосного права, лицемірно шукаючи і не зустрічаючи підтримки з боку дворянства. Тому, за загальним визнанням, всупереч ліберальних ідей імператриці кріпосне право в період її царювання досягло найбільшого розквіту, довівши кріпаків до положення рабів.
Спеціальним Указом селян зобов'язали утримувати військові команди, що надсилаються на придушення селянських заворушень (1763), поміщикам було дано відправляти селян на каторгу без суду і слідства (1765), а селянам скаржитися на своїх панів (1767). Ущемлялися також і права козацтва, ліквідовано Запорізьку Січ (1775).
Привілеї панівних класів ще більше зміцніли після появи «жалуваних грамот» дворянству і містам (1785). Згідно з цими документами дворяни звільнялися від обов'язків служби, тілесних покарань, могли позбутися прав і майна тільки за вироком дворянського суду, отримали право на скликання губернських і повітових зборів. У містах формувалося цеховий уряд і міське гільдейство, а в результаті поділу жителів на 6 основних розрядів були задоволені інтереси міської верхівки.
Саме при Катерині II було покладено початок державній системі освіти. І хоча освіту продовжувало носити становий характер, це було величезним кроком вперед. У містах створювалися народні училища, що утримуються за рахунок держави. Вони були відкриті для всіх станів. У повітових містах - 2-річну училища, в губернських - 4-річну. Вперше стала застосовуватися класно - урочна система освіти. У 1763 р в Росії були відкриті виховні будинки, в 1766 р засновано товариство шляхетних дівчат (Смольний інститут). Імператриця перестворює Академію мистецтв (1764) і зібрала значну частину художніх скарбів Ермітажу.
Катерині II різні історик і дають різні характеристики. Але ось висловлювання історик 19 століття В.О. Ключевський вважав, що імператриця мала «дивовижну виправку, життєву мудрість і міцний загартування душі».