|
Лорда Стратт, багатого аристократа, сім'я якого здавна володіла величезними багатствами, парафіяльний священик і хитрун стряпчий переконують заповідати все його маєток двоюрідному братові, Філіпу бабуня. До жорстокому розчаруванню іншого кузена, есквайра Саута, титул і маєток після смерті лорда Стратт переходять до молодого Філіпу бабуня.
До юному лорду є постійні постачальники покійного Стратт, торговець сукном Джон Буль і торговець лляним товаром Ніколаc Фрог. Незважаючи на численні борги покійного лорда Стратт, їм вкрай невигідно втрачати такого багатого клієнта, як Філіп бабуня, і вони сподіваються, що стануть отримувати у нього замовлення на свій товар. Юний лорд обіцяє їм не вдаватися до послуг інших торговців. Однак у Буля і Фрога виникає підозра, що дід юного лорда, спритник і шахрай Луї бабуня, який також займається торгівлею і не гребує ніякими махінаціями заради отримання вигідних замовлень, прибере до рук все справи свого онука. Побоюючись розорення через підступи зловмисного Луї Бабуна, нічого ганебного шахрая і забіяки, Буль і Фрог пишуть Філіпу бабуня лист, в якому сповіщають його, що якщо він має намір отримувати товар у свого діда, то вони, Буль і Фрог, подадуть на юного лорда в суд для стягнення з нього старого боргу сумою двадцять тисяч фунтів стерлінгів, в результаті чого на майно покійного Стратт буде накладено арешт.
Молодий бабуня переляканий таким поворотом подій. Оскільки у нього немає готівки для сплати боргу, він клятвено обіцяє Булю і фрог купувати товар тільки у них. Однак торговці вже не сумніваються в тому, що старий пройдисвіт Луї бабуня неодмінно обдурити свого онука. Будь і Фрог звертаються до суду з позовом. Стряпчий Хамфрі Хокусая складає позовну заяву, що захищає по праву давності інтереси Буля і Фрога і оскаржують право Луї Бабуна на торгівлю, оскільки останній «зовсім не купець, а забіяка і шаромижниками, мандрівний по сільських ярмарках, де підбиває чесний народ битися на кулачках або кийках заради призу ».
Проходить десять років, а справа все ще тягнеться. Юному лорду Стратт не вдається отримати жодного рішення на свою користь. Однак і Буль нічого не виграє, навпаки, все його готівку поступово осідають в кишенях суддівських чиновників. Джон Буль - чесний і добродушний малий, хлібосол і веселун, але його пристрасна і уперта натура спонукає його продовжувати тяжбу, яка загрожує остаточно розорити його. Бачачи, як тяжба поступово з'їдає все його капітали, він несподівано для всіх вирішує сам стати юристом, якщо це таке прибуткова справа. Він закидає всі справи, доручає вести свої торгові операції фрог і ревно вивчає юриспруденцію.
Миколу Фрог - повна протилежність Булю. Хитрий і розважливий Фрог уважно стежить за ходом тяжби, але аж ніяк не на шкоду інтересам своєї торгівлі.
Буль, з головою пішов у вивчення тонкощів суддівської науки, несподівано дізнається про зв'язок стряпчого Хокусая, який викачує з Буля величезні суми грошей, зі своєю дружиною. Буль обурений поведінкою дружини, яка відкрито зраджує йому, але вона заявляє, що вважає себе вільною від будь-яких було зобов'язань перед чоловіком і надалі збирається вести себе так, як вважатиме за потрібне. Між ними спалахує сварка, що переходить в бійку: дружина отримує серйозне каліцтво, від якого через півроку вмирає.
У паперах покійної дружини Буль виявляє трактат, присвячений питанням «захисту обов'язково обов'язки дружини наставляти чоловікові роги в разі його тиранії, невірності або недієздатності». У цьому трактаті вона різко засуджує жіноче цнотливість і виправдовує зради, посилаючись на закони природи і на приклад «наймудріших дружин всіх віків і народів» якісь, користуючись зазначеним засобом, врятували рід чоловіка від загибелі і забуття через відсутність потомства ». Виявляється, що це згубне вчення вже поширилося серед жінок, незважаючи на беззастережне осуд їхніх чоловіків. Жінки створюють дві партії, погляди яких на питання цнотливості і подружньої вірності діаметрально протилежні, однак на ділі поведінку тих і інших мало чим відрізняється.
Буль одружується на серйозній і статечної сільської жінки, і та розсудливо радить йому взятися за розум і перевірити рахунки, замість того щоб займатися юридичними науками, які підривають його здоров'я і загрожують пустити сім'ю по світу. Він слід її порадою і виявляє, що стряпчий Хокусая без докорів сумління привласнює собі його гроші, а Фрог бере участь в їх загальних витратах лише на словах, тоді як на ділі все витрати по веденню тяжби лягають на плечі Буля. Обурений Буль відмовляється від послуг Хокусая і наймає іншого адвоката.
Фрог посилає Булю лист, в якому запевняє його в своїй чесності і відданості спільній справі. Він нарікає на те, що терпить утиски від нахабного Луї Бабуна, і скаржиться, що втратив набагато більше грошей, ніж Буль. Фрог просить Буля і надалі довіряти йому, фрог, свої торгові справи і обіцяє фантастичні прибутки.
Буль зустрічається в таверні з фрог, есквайром Саут і Луї бабуня. Буль підозрює, що Луї бабуня і Фрог можуть змовитися між собою і обдурити його. Буль вимагає від Фрога повного звіту в тому, як той витрачав ті гроші, які Буль довірив йому. Фрог намагається обрахувати Буля, але той викриває його.
Фрог починає інтригувати проти колишнього компаньйона і приятеля: він вселяє слугам і домочадцям Буля, що їх господар збожеволів і продав дружину і дітей Луї бабуня, що сперечатися з ним з найменшого приводу небезпечно, так як Буль постійно має при собі отруту і кинджал. Однак Буль здогадується про те, хто розпускає ці безглузді чутки.
Луї бабуня, який відчуває постійні фінансові труднощі через те, що всі торговці, яких він коли-небудь обманював, об'єдналися проти нього, є з візитом до Булю. Луї бабуня паплюжить жодного Фрога, з яким він намагався мати справу, і просить Буля взяти його, Бабуна, під своє заступництво і розташовувати їм і його капіталами, як Булю буде завгодно. Буль згоден допомогти старому Луї, але лише за умови повної довіри до нього. Буль вимагає від старого шахрая, твердих гарантій і наполягає на тому, щоб той передав в його повну власність замок Екклесдаун разом з прилеглими землями. Луї бабуня погоджується.
Фрог, який сам не проти заволодіти замком, вступає в таємну змову з есквайром Саут. Він підмовляє есквайра підкупити суддівських чиновників і позбавити Буля всіх прав на маєток. Однак Буль, якому вдається підслухати їхню розмову, викриває злочинні задуми Фрога і всупереч усьому стає повновладним господарем замку Екклесдаун.
|