|
15 травня 1565 р Лицарі Єрусалимського ЧСВВ. Іоанна зібралися на позачергові Загальні Збори, щоб востаннє обговорити свої дії перед прийдешньої битвою і облогою. Вони дивилися один на одного, сумніваючись, що знову побачаться наступного асамблеї. Гросмейстер Ла Валетт довго роз'яснював Лицарям їх обов'язки в майбутньому бою, однак історія зберегла лише його останні слова: «... Це буде велика битва Хреста і Корану. Незліченна армія невірних насувається на наш острів. Ми обрані солдати Хреста, і якщо святі небеса зажадають пожертвувати собою, то немає кращої нагоди, ніж цей. Поспішаймо ж тоді, брати мої, на цей священний вівтар. Згадаймо наші клятви, викажем презирство до смерті заради нашої віри, і це зробить нас непереможними ». З ці останніми словами свого вождя, все Лицарі схопилися з місць в єдиному пориві, забувши про всі розбіжності, які були між ними. Потім всі вони урочистим маршем пройшли в головний храм Ордена, де причастилися. Після цього вони уточнили свої оборонні дії.
Ла Валетт вважав, що турки будуть атакувати з південного сходу зі сторони Марсашлокк, де і буде стояти їхній флот. Але він не виключав можливості атаки з північного берега у Марсамшетт, прилеглого до Великої Гавані. Для цього було дуже важливим, щоб гарнізон форту Сент-Ельмо, що захищає обидві частини гавані був добре укомплектований. Зазвичай він складався з 6 Лицарів і 600 воїнів під командою пьемонтского Лицаря Луїджі Бролі. Тепер Ла Валетт послав до нього в якості заступника молодого Лицаря Хуана де Гуареса і ще 46 інших Лицарів, що викликалися добровольцями з різних національних підрозділів Ордена ( «Мов»). 13 травня прибули 200 іспанських солдатів з тисячі, обіцяної віце-королем Сицилії. Вони також посилили гарнізон форту.
Більшість Орденській кавалерії було відправлено в Мдину, для посилення тамтешнього гарнізону. Інший загін був посланий в цитадель на острові Гоцо. Інші ряди Лицарів і мальтійських піхотинців розмістилися в Біргіт, форте Сан-Анджело і форте Сент-Мікаель з можливістю підтримувати один одного відповідно силі ворожого натиску. З такою диспозицією Ла Валетт приготувався до дня битви, і той не забарився.
18 травня 1565 турецька армада здалася на горизонті. Форти Сан-Анджело і Сент-Ельмо провели по три гарматних пострілу, що було умовним знаком, швидко повторенням з Мдіни і цитаделі Гоцо, що підняв по тривозі Лицарів, військо і всіх жителів, як і планував Ла Валетт.
Наступні кілька годин всюди творилося повне божевілля. У Біргіт і Сенглеа моряки намагалися організувати дозори, в той час як військо і Лицарі на бастіонах востаннє оглядали свою зброю і спорядження. Організовані і спокійні дії воїнів незабаром порушили численні селяни, які прибули в місто зі своїми кіньми, ослами, запасами продовольства і з домочадцями, навантаженими домашнім скарбом. І в стінах Біргіт, Сенглеа і Мдіни крім звичайного шуму солдатів і зброї стали лунати крики тварин і їх власників. Це особливо дратувало знати в Мдине. Їх будинки перебували всередині стін, і вони нікуди не збиралися звідти йти, бажаючи ігнорувати майбутній конфлікт. Проблеми більшості населення навколо Біргіт і гавані їх не хвилювали.
Добре, що турки не стали висаджуватися в перший же день і дали населенню шанс втекти. Ла Валетт послав загін кавалерії уздовж берега слідом за турецьким флотом, для розвідки. Він також послав людей отруїти колодязі в Марсі. Через затоку між фортом Сан-Анджело і Сенглеа протягнули товсту ланцюг, щоб перекрити шлях для атаки з моря, але залишили для себе можливість послати невелике судно на Сицилію, повідомити віце-королю, що напад почалося, і Ла Валетт потребує допомоги більше, ніж раніше.
Турки почали висадку в Марсашлокк в полудень суботи 19 травня. Вони висадили близько 3000 чол. з метою захопити худобу і продовольство. Ті, нічого не знайшовши, пройшли півтори милі до села Зейтун, де і зустріли перший загін Лицарів. Прозвучала зіткнення, і загін відступив, втративши перших убитих. Два Лицаря француз Адрієн де ла Рів'єр і португалець Бартоломеу Фарауне були полонені і перепроваджені до Мустафи Паші. Під тортурами їх запитали, де в обороні є слабке місце. Коли мука стало нестерпним, вони сказали, що це Кастильский бастіон. Насправді, Лицарі намагалися обдурити Мустафу, оскільки Кастильский бастіон був самим укріпленим місцем.
Ла Валетт відзначив, що турки були здивовані, коли не виявлено нічого, крім порожньої землі. Він прийшов до висновку, що вони будуть атакувати Біргіт і Сенглеа і вирішив перевести всіх піхотинців з Мдіни в Біргіт. Він мав рацію в тому, що Мустафа Паша, якого розлютили численні сутички, кинутися в атаку на Кастильский бастіон Біргіт. Мустафа Паша, привівши частину флоту до Марсамшетт, почав свою атаку 21 травня.
Ла Валетт і старші Лицарі очікували атаку, вони наказали захисникам залишатися за стінами і відкривати вогонь, коли турки підійдуть на відстань пострілу. Але полчища турків, що підходили до укріплень, справили на молодих Лицарів величезне враження. Старі і досвідчені Лицарі вже бачили таке, але для молодих це було вперше, і багато хто з них кинулися назустріч наступаючим ордам невірних. Ла Валетт був незадоволений, але вирішив використовувати рішучість молодих Лицарів. Сутичка мала відбутися кривава, але Ла Валетт не залишив їх і вислав на допомогу три загону з Сенглеа і Біргіт. Бій тривав шість годин. Артилерія з бастіонів наносила туркам великих втрат, але справа вирішували удари клинків і мушкетні залпи. Коли чисельна перевага турків почав позначатися, Ла Валетт наказав своїм людям відступати. Вони втратили 21 чол. убитими і 150 пораненими, але змогли бачити сотні вбитих турків на поле бою. Успіх першого бою сильно підняв бойовий дух Лицарів і мальтійців, які воювали разом з ними, але і сильно розлютив турок. Віддавши наказ відходити, Мустафа Паша вирішив негайно стратити обдурили його полонених Лицарів, а потім атакувати Мдину і обложити Біргіт і Сенглеа.
Однак, друге намір турецького головнокомандувача відразу зустріло перешкоду, оскільки адмірал Піалі не був готовий до відведення судів. Він пропонував перевести залишок флоту в Марсамшетт, на тому хибному підставі, що там вони будуть захищені від північно-західних вітрів грегале, які панують у центральному Середземномор'ї. Він помилявся, оскільки ці вітру не так часто дмуть після квітня, але Мустафа Паша про це не знав і погодився з думкою молодого адмірала. Однак, перш ніж перевести флот в Марсамшетт, потрібно нейтралізувати форт Сент-Ельмо.
На щастя для Ла Валетта в цей день два християнських перебіжчика, що були з турками, вирішили знову перекинутися і бігли в Біргіт, шукаючи зустрічі з гросмейстером, щоб сказати йому про турецьких наміри. Вони дізналися про них, оскільки один з них був охоронцем самого Мустафи і був присутній при прийнятті цих рішень.
Ла Валетт зробив подальші заходи по зміцненню Сент-Ельмо. Він ще раз був втішений, коли прибули з Сицилії 400 бійців під командою провансальського Лицаря П'єра де Массуе Веркуарана, широко відомого як Полковник Мас. Гросмейстер послав його з половиною його загону в форт Сент-Ельмо разом з 60 звільненими Галерний рабами - немусульманамі. Він був переконаний в тому, що Сент-Ельмо є ключем до Мальти, і сказав про це Полковнику Масу. Чи було це так? Схоже, що величезні зусилля, прикладені турками, підтвердили, що вони цілком поділяли таку думку.
Раніше при облог турки покладалися на інженерні та саперні роботи, проте на Мальті вони стали готуватися до сильних бомбардуванням, підвезли велику облогу знаряддя і розташували їх на пагорбі Скіберрас, звідки повинні були бомбардувати Сент-Ельмо. Транспортування цих знарядь було справою неабияким. Їх треба було перевезти на 4,5 милі по нерівній землі і примітивним грунтових дорогах, і турки використовували для перевезення всіх доступних тварин. Для бомбардування Сент-Ельмо турки притягли на пагорб, щонайменше, десять таких гармат. Коли ці знаряддя були доставлені, вони налякали Лицарів. Хоча вони знали, що скорострільність таких гармат була меншою, ніж їх власних, однак вогнева міць турецької артилерії була величезною.
Ла Валетт боявся втрати форту, однак ще більше його лякало відсутність допомоги. Він весь час посилав повторні прохання про підтримку віце-королю Сицилії, Папі та до інших володарям. Однак ці прохання залишалися без відповіді усіма, крім віце-короля. Однак, крім декількох сотень солдатів, він не надіслав іншої допомоги, і, навпаки, сам просив прислати з Мальти залишилися галери, ніби не знаючи про те, що турки обклали острів, і Орден не має вільних людей для галер. Проте, він поставив ці галери умовою для надання подальшої допомоги. Стало ясно, що лицарям залишилося розраховувати тільки на себе і свою зброю. З усвідомленням цього Лицарі і їх мальтійські союзники пішли в бій за Сент-Ельмо, вписавши одну з найбільш героїчних сторінок в історію Ордену.
Перша бомбардування Сент-Ельмо почалася вранці 24 травня. Стало ясно, що зміцнення форту не зможуть довго чинити опір військової потужності турецьких гармат. З кожним залпом вапнякові та піщанкові блоки почали кришитися і обсипатися, і незабаром Луїджі Бролі і його людям довелося закладати проломи, що утворилися в стінах. Проводити ці роботи доводилося під вогнем стрільців, які вражали голови і плечі тих, хто висувався через парапетів.
Ла Валетт пробував надати допомогу форту, встановивши два великих знаряддя на спішно спорудженому валу форту Сан-Анджело, які вели вогонь по турецьким позиціям навколо гавані. Через два дні пішов ворожий відповідь, з нових позицій турецькі гармати били прямо всередину форту Сент-Ельмо, а ще одна додаткова батарея почала бити прямо по форту Сан-Анджело. Незважаючи на таку потрійну артилерійську дуель, положення обложеного форту погіршувався. Після трьох днів бомбардування командир форту Луїджі Броль в зв'язку з великими втратами змушений був послати повідомлення Ла Валетту з проханням про підкріплення. Іспанська Лицар Ла Серда, що доставив повідомлення, намалював ще гіршу картину про ситуацію в форте. На питання Ла Валетта про те, скільки зможе протриматися форт, він відповів, що не більше восьми днів. Гросмейстер був розлючений і, добре оцінюючи складність ситуації, все ж не міг в це повірити всього через три дні після початку бомбардування. Аби не допустити допустити падіння бойового духу своїх людей, він гнівно відчитав Ла Серда і завив, що сам на чолі загону добровольців прорветься в Сент-Ельмо і буде утримувати форт до кінця. Навряд чи він насправді збирався так вчинити і хотів лише дати своїм Лицарям урок. На його клич відповіло 50 Лицарів, сміливо виступили на зустріч неминучої загибелі. З ними в бореться форт він послав ще 200 іспанських солдатів під командою шевальє Де Медрано.
На наступний ранок турецькі батареї продовжили бомбардування, і тепер могли досягти великих успіхів, оскільки до облягають приєднався Ель Люк Алі - губернатор Олександрії, який прибув зі своїми судами з боєприпасами і спорядженням. Але ще через день турки були приголомшені, коли великий загін Лицарів і солдатів, ведених Полковником Масом і Де Медраном кинулися з форту в стрімку атаку і після недовгого бою захопив велику кількість мусульман. Шум бою був почутий в Сан-Анджело, і Ла Валетт зі старшими Лицарями спостерігав за тим, що відбувається зі стін. Вони переконалися в правильності рішення про посилку підкріплень і вважали, що тепер захисники Сент-Ельмо можуть успішно атакувати.
Але радість була недовгою. Для Мустафи Паші все, що відбулося теж стало неприємним сюрпризом, він залишив свій намет і не міг повірити своїм очам, бачачи свої війська біжать з висоти пагорба Скіберрас. Не гаючи часу, він відправив у бій загін яничарів. Це добірне військо завжди вступало в бій в критичний момент і вирішувало результат битви в свою користь. І тепер за наказом Мустафи Паші сотні яничар в своїх білих розвіваються шатах з ятаганами в руках кинулися назустріч Лицарям і солдатам Полковника Маса і Де Медрано і швидко засмутили їх ряди. Більш того, захисники форту були зупинені, і, борючись за кожен дюйм землі, були змушені відступати. Ла Валетт і члени Ради мовчки спостерігали з форту Сан-Анджело за тим, як захисники шукали порятунку за воротами Сент-Ельмо, а знаряддя прикривали їх відхід, ведучи вогонь по наступаючим яничарам.
Ситуація загрожувала не тільки тим, що захисники втратили все раніше досягнуте, але ще і тим, що яничари, відбивши свої раніше втрачені траншеї, продовжили свій натиск і захопили бруствер під зовнішніми стінами і розташувалися безпосередньо перед стінами форту.
Проте, захисники мали два дні перепочинку. Вночі Лицарі, як це вони зазвичай робили, переправляли на човнах своїх поранених і хворих в госпіталь Біргіт і відшкодовували свої втрати за рахунок нових підкріплень. Одним з поранених виявився Ла Серда, той самий, який розгнівав Гросмейстера своїм панікерським доповіддю про стан Сент-Ельмо. І, коли лікарі оглянули його рану, вона виявилася поверхневою, в той час, як закони Ордена забороняли кому б то не було звертатися в госпіталь, поки він міг залишатися на ногах. Боягузтво Ла Серда привела його замість госпіталю в підземеллі Сан-Анджело.
Вранці того ж дня грім гарматних залпів долетів до захисників Сент-Ельмо і інших фортів. Було незрозуміло, що відбувається в оповите серпанком форте. Але все могли бачити переміщення загонів турецького флоту за межами Великої Гавані. Першою думкою було, що це прибули галери з Сицилії, на що дуже розраховував Ла Валетт. Але дуже скоро помітили, що знаряддя судів адмірала Піалі не били по форту, а кому-то салютували. Скоро очам постав вид п'ятнадцяти галер, які йшли під прапорами, що говорили про приналежність їх до ескадрі знаменитого пірата Драгута. За договором з турецьким султаном Сулейманом, Драгут приєднався до Мустафи Паші і Піалі.
Драгут, якого султан призначив консультантом для своїх полководців, не став втрачати час. Ледь досягнувши берега, він відправився прямо в намет головнокомандувача, що розташовувався тепер в Марсі, на відкритому майданчику, зайнятої турками. Після дотримання необхідних церемоній, він зажадав повний звіт про стан справ. Але тут прийшла звістка про атаку двох загонів мальтійської кавалерії з Мдіни і Біргіт на турецькі частини біля села Дингли. Дві сотні турків були вбиті. Ці вести стали їжею для роздумів для Драгута, особливо після того, як йому донесли про постійних сутичках з мальтійської кавалерією, майже завжди погано закінчувалися для турків. Обговорюючи облогу Сент-Ельмо, Драгут не погодився з тим, що форт можна вважати першою головною метою для атак. Він пропонував атакувати спочатку Мдину і острів Гоцо, тим більше, що вони не мали належного захисту. Він збирався також запобігти надходженню поповнень з Сицилії. Ще він заявив двом воєначальникам, що Сент-Ельмо тримається так довго через те, що Лицарі мають можливість підвозити на човнах підкріплення з Сан-Анджело. Цей шлях повинен був бути перекритий негайно. Драгут завжди ретельно обдумував свої рішення, перш ніж говорити про них іншим. Він прагнув сам оглядати місцевість і перевіряти отриману інформацію. Що ще більш важливо, він переніс свою ставку прямо в траншеї на пагорбі Скіберрас, звідки йому простіше було керувати військами і втілювати в життя свої ідеї. Він був справжньою людиною війни, а не теоретиком.
Ефект його присутності позначився негайно. Батарею на Скіберрас була посилена 50 гарматами. Нова батарея була розміщена на мисі Тінье для бомбардування Сент-Ельмо з півночі і ще одна - на мисі Шибениць на березі Великої Гавані. Цей мис називався так через те, що на ньому Лицарі вішали піратів і злочинців. Це місце було вибрано Драгута, оскільки звідси турецькі гармати могли прострілювати частина Великої Гавані між фортами Сент-Ельмо і Сан-Анджело, припиняючи рух човнів з підкріпленнями. Через день після прибуття Драгута сила вогню, яке ведеться по Сент-Ельмо, була подвоєна. 3 червня запрацювала нова батарея на мисі Тінье. Однак посилилася і стрілянина обороняються. Історики часто призводять свідоцтво іспанця Бальби та Корреджіо, учасника облоги, яка описує Сент-Ельмо в ці дні як вивергається вулкан, оповитий клубами вогню і диму.
З початком літа спека стала завдавати нові неприємності і обложеним, і облягають, не стільки через нестачу води, скільки через розкладання трупів, що лежать в ровах і траншеях. Лицарі збирали всіх своїх убитих всередині форту і по-християнськи зраджували землі, але не мали такої можливості щодо інших, оскільки практично вся земля за межами форту була в руках турків. У той же час, обложників початку косити дизентерія, що виникла через отруєння мальтійцями колодязів в Марсі, де турки відкрили госпіталь для лікування поранених і хворих.
З найперших днів червня ситуація стала різко погіршуватися. Захисники, втративши можливість отримувати підкріплення з Сан-Анджело, втратили більше людей, ніж за весь час бомбардувань, і стали більш економні щодо їжі і спорядження. У турків же свербіли руки атакувати форт і покінчити з ним, але Драгут вичікував, прагнучи вибрати підходящий момент. Він розраховував захопити найважливіший равелін, і для цього у нього був шанс.
Рано вранці турецькі сапери провели розвідку. Непоміченими вартовими, двоє з них підібралися до стіни і спостерігали через нижню амбразуру. Вони побачили, що всі християнські воїни сплять. Через кілька хвилин дикий крик атакуючих яничар розбудив захисників. Більшість з них було перебито, але кілька з тих, що залишилися в живих, і серед них відважний і хитромудрий Лицар Ланфредуччі, стримували своїм вогнем яничар, лізуть по штурмовій драбині і перекидним містках, поки що залишилися захисники не вбігли всередину форту і не закрили ворота. Проте, яничари продовжили свою атаку, але були зустрінуті вогнем з мушкетів і запальними снарядами (wildfire and fireworks hoops). Ця зброя являло собою невеликі горщики, наповнені легкозаймистими сумішами і забезпечені запалом. Вони підпалювали, металися на відстань 20-30 ярдів і, вибухаючи, охоплювали вогнем велику площу. Іншими словами, ці снаряди нагадували щось середнє між сучасними ручними гранатами і вогнеметом. Інше пристосування, що нагадує трубу, та й назовні вогонь, було забезпечено механізмом, що викидаються два невеликих залізних або бронзових циліндра, наповнених порохом, в свою чергу вистрілює кулями. Ці види зброї призначалося для ближнього бою, і були блискуче використані захисниками Сент-Ельмо проти яничар.
Багато з атакуючих перетворилися в живі факели, а, інші снаряди, хоча відразу і не вразили ціль, але впали в рови, які противники при облозі закидали деревом, соломою і землею, і спричинили пожежу, що заважав тепер їх відступу. В результаті всього цього близько 2000 турків, переважно яничар, було вбито. Мустафа Паша зупинив штурм і відвів своїх людей. Захисники втратили 10 Лицарів і 70 солдатів.
Але ця перемога Лицарів не могла значно поліпшити ситуацію для зазнали втрати захисників форту, позбавлених підтримки, билися без відпочинку, що зазнали недолік в їжі і воді і інші тяготи облоги і знаходилися в постійному очікуванні смерті. Всі ці обставини могли надломити волю людей. Критичний момент настав 8 червня, коли Гросмейстер отримав послання з Сент-Ельмо, доставлене італійським Лицарем вітеллін Віталлескі. Опівночі Ла Валетт з важким серцем розкрив і прочитав цей лист. Петиція, підписана 53 Лицарями, починалася детальним описом стану форту, який вони захищали, не шкодуючи себе. Однак сил для подальшої оборони не залишалося. Лицарі писали, що форт напевно впаде, і просили прислати човни, щоб вони могли покинути його на наступний день. Якщо ж це неможливо, то вони готові піти на прорив і загинути як личить лицарям. Кілька хвилин Ла Валетт стояв в мовчанні, дивлячись на лист. Вважати подібне заколотом було не можна. Лицарі лише просили дати їм можливість зберегти себе для продовження боротьби, замість неминучою, безглуздою, хоча і геройську загибель. Однак, заколот міг виникнути в самий невідповідний час, і тому прохання вимагало швидкої відповіді. У той же час, був потрібен час, щоб знайти правильне рішення. Ла Валетт закликав трьох Лицарів з різних «Мов» і повідомив їм зміст листа. Потім він попросив їх проникнути в форт і доповісти про його стан. Ла Валетт сказав Віталлескі: «Наші закони честі не будуть дотримані, якщо кимось пожертвують без необхідності. Але обов'язок солдата - підкорятися. Скажіть своїм товаришам, що вони повинні залишатися на своїх постах. Я вирішу, що робити, коли отримаю доповідь про ситуацію в форте! »Троє Лицарів: Медіна, Антуан де ла Рош і Костянтин Кастріола, як і було наказано, проникли в Сент-Ельмо і в той же день повернулися назад. Двоє доповіли, що знайшли ситуацію безнадійною, але третій був більш оптимістичний, заявивши, що з невеликим підкріпленням форт здатний протриматися досить довго. Сам він зголосився очолити загін допомоги. Ла Валетт повірив його словами, і Кастріола отримав близько 600 осіб, готових прорватися в Сент-Ельмо.
Ла Валетт не припускав виділяти таку кількість людей, але зробив це з метою підняття морального духу своїх Лицарів. Він негайно відправив їм нове послання, в якому повідомлялося, що загін добровольців набрано, і що вони можуть покинути форт після того, як той прорветься. Він не забув додавати, що, незважаючи на те, що вони вільні так вчинити, але можуть бути корисні для подальшої оборони, як люди гідні довіри. Його план спрацював, коли Лицарі, отримавши послання, усвідомили, що, врятувавшись самі, і втративши форт, вони будуть зганьблені. І їх лицарська гордість взяла гору над почуттям самозбереження. Вони відповіли Гросмейстерові в листі, доставленому плавцем Тоні Бахада, що вибачаються, просять їх не замінювати і обіцяють битися до кінця.
Ла Валетт простив їх і в знак прощення послав 10 лицарів і близько сотні солдатів для підтримки захисників Сент-Ельмо.
Протягом перших днів червня не тільки Ла Валетт був стурбований Сент-Ельмо, оскільки завзятість захисників форту справило враження навіть на Драгута. Хоча форт вже був наполовину зруйнований, Лицарі, мальтійці та інші воїни трималися стійко, і турецька командувач вважав, що компанія складається невдало. Особливо погано для турків було те, що орденська кавалерія на чолі з Спис, вже відзначилися в багатьох кінних сутичках, атакувала і знищила турецьку батарею на мисі Шибениць. Це знову дозволяло Лицарям переправляти в форт підкріплення на човнах. Мустафа Паша був ще більше стурбований, тим більше, що постійно побоювався прибуття великих сил з Сицилії, що поклало б край його діям. Особливо його налякало поява 10 червня, о день намічений для нової атаки, двох мальтійських галер на північ від Гоцо. Він порахував ці дві галери авангардом великого флоту і зажадав у Піалі швидко його перехопити. Насправді це були дві галери, відправлені Ла Валетта перед початком облоги на Сицилію, і поверталися тепер з 500 іспанськими солдатами. Ці солдати були останні, яких віце-король міг надіслати на даний момент. Але Піалі почав полює за ними до того, як вони змогли висадитися. Потім Драгут наполіг, щоб не менше сотні судів Піалі патрулювали Мальтійська протоку, щоб припинити можливість появи інших кораблів за допомогою для острова. Він також розпорядився звести ще більш потужну батарею на мисі Шибениць і наповнити Велику Гавань малими суднами з озброєними людьми, щоб не дозволяти окремим човнам Ордена підвозити ночами підкріплення в Сент-Ельмо. Для захисників форту залишалася одна можливість повідомлення з гросмейстером - використовувати мальтійських плавців. Зробивши всі ці кроки, турки, нарешті, вирішили провести запланований штурм, який повинен був стати останнім і рішучим. Ага, командир яничарів, закликав своїх людей захопити форт і перебити всіх невірних. Атака була намічена на ніч того ж дня 10 червня.
У світлі смолоскипів і фальшфейер яничари кинулися на приступ. Згідно історику Бальби, коли бій почався, спалахи були настільки яскравими, що стало видно, як удень. Сент-Ельмо був так освітлений, що можна було бачити все, що знаходилося навколо гавані, включаючи Сан-Анджело, звідки бомбардири Ордена наводили свої гармати на атакуючих. Турки робили атаки кілька разів, але були відкинуті. Вони втратили близько 1500 вбитими. У захисників загинули тільки 60 чоловік.
Але паузи не було. Турок так розлютило поразку, що вони продовжували бій без будь-якого плану і всяких думок про перепочинку. Бомбардування і бої тривали всі наступні три дні, поки 14 червня Мустафа Паша не запропонував обложеним життя і безперешкодний вихід в обмін на капітуляцію. Але посланець був змушений бігти назад під градом куль. Так бомбардування продовжилися і ще посилилися вогнем з кораблів Піалі напередодні нової атаки, що відбулася 16 червня.
Цього разу Мустафа Паша виставив вперед ісламських фанатиків - айяларов, очманілих гашишем, що не знали страху і ні в що не ставили ні чужі, ні свої життя.Єдине слово, злітаються з їхніх уст, було «allah», в той час як мальтійці в рядах захисників вимовляли слово «alla». І ті, і інші зверталися до бога.
Захисники, що залишилися в форте тулилися одне до одного, немов набираючись один у одного хоробрості. Останні їх молитви були звернені до їх зброї, поки люта хвиля айяларов насувалася на них. В цей час мала батарея відкрила вогонь прямою наводкою. Потім почали збирати свою данину мушкети і аркебузи. Нарешті, коли айялари зі своїми круглими щитами і ятаганами досягли стін і кинулися через їх проломи, Лицарі зустріли їх піками і мечами. Противники змішалися в смертельній битві.
Кожен християнин, який брав участь в цій битві, вважав, що безсумнівно загине, оскільки ворога перемогти не можна. Але айялари були відбиті, і багато хто подумав про чудо. Ця пауза дозволила захисникам зітхнути, перегрупуватися і зібратися. Потім був новий штурм, на який пішли яничари. За ним знову вдарили гармати, а потім і мушкети з аркебузами. На відміну від айяларов, яничари мали можливість зупинитися і перегрупуватися, а й їх атака захлинулася, не досягнувши проломів в стіні.
Драгут і Мустафа Паша, котрі керували штурмом, продовжили бомбардування, але з настанням ночі її припинили. Обидві сторони не могли повірити в те, що форт знову встояв. Захисники втратили 150 чоловік, число убитих у турків перевищило 1000. Ла Валетт був гордий за своїх людей, але розумів, що його резерви підійшли до кінця. Проте, 30 Лицарів і 300 солдатів і мальтійських волонтерів зголосилися піти і померти з тими, хто продовжував битися в Сент-Ельмо.
18 червня Драгут і Мустафа Паша розпочали підготовку до нового штурму. Батарея на мисі Шибениць знову панувала над гаванню, запобігаючи посилку транспортів, і ще був зведений захисний бар'єр прямо по краю води, яка відділяла Сент-Ельмо від зовнішнього світу. Це теж була ідея Драгута, але він не побачив здійснення свого задуму, тому, що ядро, пущене з форту Сан-Анджело, впало поруч з ним, і великий уламок каменю вразив його в праве око. Драгут впав, і кров хлинула у нього з носа і вух. Мустафа Паша, колишній поруч з ним, вважаючи, що він помер, без особливих церемоній наказав накрити тіло плащем і таємно доставити в госпіталь Марс. Він не хотів, щоб хто-небудь дізнався про смерть Драгута, що могло призвести до деморалізації військ. Через деякий час також був убитий командир яничар. Схоже, що бомбардири з Сан-Анджело спеціально вибирали собі за мету важливих командирів, які виділялися своїми шатами.
Звістка про смерть Драгута дійшла до Ла Валетта від турецького дезертира. Але в той час Драгут був ще кілька днів живим, залишаючись в госпіталі. Заходи, які він пропонував, були здійснені Мустафою Пашею. 20 червня частина знарядь з батареї на мисі Шибениць була переведена на східну сторону обложеного форту. Був закінчений і заслін, ізолюючий форт. У цей день останнє послання інформувало Гросмейстера, що подальшої можливості отримувати підкріплення немає. Тепер форт був відрізаний і повинен був битися на самоті.
21 червня став днем контрастів. Біргіт, незважаючи ні на що, відзначав свято Тіла Христового, але виглядав спокійним. Лицарі відклали свою зброю і обладунки і, одягнувши святкові темний одяг з білими восьмикутний хрест, взяли участь у святковій церемонії в церкві Св. Лаврентія. Також, починаючи з ранку вони стали готувати традиційні багаття, запалювані 24 червня, в день Св. Іоанна, покровителя Ордена.
У Сент-Ельмо, на який турки продовжували свої атаки, ситуація ставала безнадійною. Всі засоби боротьби були вичерпані. Християнські гармати вели вогонь прямою наводкою. Нечисленні стрілки зайняли свої місця на стінах. Потім борються зійшлися в рукопашній, в хід пішли дворучні мечі, ятагани, піки, бойові сокири і навіть кинджали. Знову тільки ніч поклала кінець битві.
Поранений командир форту Луїджі Броль здав командування арагонскому Лицареві Мельхіор де Монсеррат, але той теж незабаром був убитий мушкетним пострілом. Полковник Мас, Де Гуарес і Міранда, три стовпа оборони, теж були важко поранені, але продовжували боротися. Навіть коли вони не могли більше стояти, то продовжували сидячи битися своїми дворучними мечами.
Бачачи їх тяжке становище, Ла Валетт послав нових добровольців. Нестачі в волонтерах не було, в бій їх вів знаменитий корсар Ромега. Але коли вони спробували пробитися в форт, їх зупинив вогонь батареї з мису Шибениць і турецьких патрульних човнів. Більше нічого не можна було зробити.
Захисники форту продовжували боротися. У них не з'являлося навіть думки про здачу. Де Гуарес склав свою голову під ворожими ятаганами, Полковник Мас був порубаний на шматки. Впали Міранда і багато інших доблесні Лицарі. Коли 23 червня весь турецький флот прибув в Марсамшетт і приєднався до обстрілу Сент-Ельмо, пішов лютий штурм, в якому брали участь загони яничар, айяларов і кіннота спаги. Їм могло протистояти менше 100 захисників. Два капелана, Віньєрон і Де Самбрано, колишні в форте з самого початку облоги, сповідали і причастили залишилися Лицарів і солдатів. Потім вони заховали дорогоцінні святині, підпалили каплицю форту і стали бити в дзвін. Це стало сигналом для Лицарів навколо гавані, що Сент-Ельмо прийшов кінець.
Напередодні дня Св. Іоанна 23 червня Сент-Ельмо упав. Мустафа паша мав мало приводів для радості, коли об'їжджав руїни форту. Він спрямував свій погляд через гавань на форт Сан-Анджело і сказав свої знамениті слова, що не пропущені жодним істориком: «Боже! Якщо маленький син коштував нам так дорого, яку ціну нам доведеться платити за великого батька? »...
Надзвичайна ілюмінація була на Мальті 23 червня. Незважаючи на смуток через втрату Сент-Ельмо, Лицарі все ж запалили в день Св. Іоанна свої традиційні багаття в Біргіт, Сенглеа і Мдине. Турки теж запалили вогні на честь взяття форту.
На наступний ранок сонце освітило Велику гавань і бастіони і будівлі Сент-Ельмо, що стали рябими за 31 день облоги. Про її сумному закінчення свідчив турецьке прапор з півмісяцем, гордо реявшее на вітрі над руїнами форту. І особливо контрастували з красою настав ранку три дерев'яні конструкції у вигляді хреста, що виносяться вітром до входу в Велику гавань. До них були прицвяховані обезголовлені тіла трьох Лицарів. Ла Валетта відразу покликали, коли ці конструкції прибило до берега у замку Сан-Анджело. Двох Лицарів впізнали, це були італійці Мортелл і Сан Джорджіо. Зробивши цей потворний акт, Мустафа Паша наказав ще вздет на списи в форте Сент-Ельмо голови Полковника Маса, Міранда і Де Гуареса і розгорнути їх віч-на-Сан-Анджело. Дивлячись на це, розлючений Ла Валетт втратив всю свою гуманність, добре всім відому і виділяє його в ті жорстокі часи. Він негайно відповів не менш жорстоким актом, наказавши обезголовити всіх турецьких бранців, і вистрілити їх головами по позиціях турків.
Потім Гросмейстер дізнався, що приховано прибутку і висадилися на Мальті підкріплення з Сицилії. Однак, цього загону з 700 чоловік, надісланим віце-королем на чотирьох галерах, командиром флоту був відданий наказ висадитися на Мальті тільки в тому випадку, якщо Сент-Ельмо залишається в руках Лицарів; якщо немає, то загін мав повертатися на Сицилію. Коли галери кинули якір на північному заході Мальти, один з Лицарів поскакав по березі, щоб з'ясувати ситуацію. Він дізнався, що форт упав, але спочатку передав інформацію командиру загону шевальє де Робле. Той вирішив не позбавляти Орден такого необхідного підкріплення і сказав командиру флоту, що форт ще утримується Лицарями, і що можна висаджуватися. Він повів загін берегом затоки Калькара, щоб знайти човни для переправи в Біргіт.
Турки дізналися про це підкріпленні, коли було вже пізно перешкодити висадці. Але вони не знали, що прибуло всього 700 чоловік. Мустафа Паша, пам'ятаючи, скільки людей він втратив при облозі Сент-Ельмо, розумів, що продовження облоги буде справа нелегким. Ще він не забував про те, що йому належить постати перед грізними очима Сулеймана і відзвітувати за всі свої втрати і підмочену репутацію. Мустафа Паша подумував про те, чи не вступити чи йому так само, як вчинив султан 43 роки тому на Родосі. Якщо він запропонує Лицарям вільно піти з Мальти, то доб'ється своєї головної мети, уникнувши подальших неминучих втрат. Він так перейнявся цією думкою, що, схоже, забув про свою жорстокість по відношенню до полонених Лицарям і солдатам, захопленим в Сент-Ельмо і нарузі над християнським символом - розп'яттям. Мустафа вибрав грецького раба, щоб послати під білим прапором свої пропозиції в Біргіт. Його миролюбності Ла Валетт не оцінили. Вислухавши парламентера, він наказав: «Взяти і повісити!» Він не збирався так чинити, але хотів придушити волю цієї людини. Пізніше Ла Валетт погодився зберегти йому життя, дав можливість побачити зміцнення Біргіт, злякавшись посланника. Потім Ла Валетт вказав йому на рів і сказав, що це єдине місце, яке він може надати Мустафі і його яничарам.
Турецький головнокомандуючий був розгніваний, коли отримав відповідь від свого посланника. Він відразу зрозумів, як нерозумно було очікувати від Лицарів згоди на будь-яку форму капітуляції. Раз він не досяг мети поступками, значить - доб'ється силою. Він вирішив атакувати Сенглеа, форт Сент-Мікаель і Біргіт. Він вважав, що коли він захопить всі ці три місця, то останній форт Сан-Анджело впаде як стигла слива.
Мустафа Паша поділяв думку Лицарів про те, що жодному судну не вдасться прослизнути повз форту Сан-Анджело з його важкими знаряддями, і тому він дотримувався плану, за яким розмістив свої кораблі в гавані так, щоб вони могли вести вогонь по своїм цілям, які не ризикуючи бути знищеними вогнем артилерії форту. Він вирішив перетягнути свої судна по суші, і протягом кількох наступних днів все раби перетягували їх з берега у Марсамшета на подветренную бік пагорба Скіберрас. Потім кораблі спускалися в морі біля Марс і розміщувалися на позиціях для атаки Сенглеа і форту Сент-Мікаель. Коли вісім десятків кораблів таким чином були транспортовані на розгляд Великої Гавань, Мустафа Паша перевів найбільш важкі гармати на пагорб Скіберрас, а також на висоти Коррадіні, звідки їм було простіше вражати свої цілі.
Ла Валетт намагався перешкодити здійсненню турецьких планів, зокрема припинити висадку ворожих військ на півострів Сенглеа і форту Сент-Мікаель. За його наказом був споруджений палісад з кілків, закованих залізними обручами і вбитих в дно, від краю Сенглеа до кінця укріплень. Подібний палісад перегородив і затоку Калькара, щоб захистити Біргіт з північного боку.
Турецька бомбардування почалася в кінці першого тижня липня, і її цілями стали вежі Біргіт і Сенглеа і форти Сан-Анджело і Сент-Мікаель. Щоб зруйнувати палісади для висадки своїх військ, Мустафа Паша послав своїх людей, озброєних сокирами і кирками, вплав. Ті вже перепливли половину затоки, коли про це доповіли адміралу дель Монте - командиру Сенглеа. Для нього це було несподіванкою, оскільки сам він не мав організованих плавців в своєму гарнізоні. У той час далеко не всі, навіть з моряків, були хорошими плавцями. Втім, це не стосувалося до мальтійців, чиє життя на маленькому острові змушувала їх з дитинства вчитися плавати. За наказом командира велика кількість мальтійців, схопивши ножі та кортики, і знявши одяг, кинулися в море. Вони попливли, тримаючи свою зброю в зубах, і дісталися до турецьких плавців, коли ті вже почали валити живопліт. Мальтійці і турки зійшлися врукопашну, але сутичка швидко закінчилася втечею турок, що прихопили своїх поранених.
Друга спроба Мустафи зруйнувати живопліт пішла на наступний день. На цей раз турки обв'язали кілки канатами і намагалися згорнути їх кабестанами з берега у Коррадіні. Але мальтійці знову кинулися в воду і перерізали канати. Більше Мустафа Паша не робив спроб зруйнувати живопліт.
Прийшов час для атаки на Сенглеа і Сент-Мікаель. Атаку на Сенглеа очолив Хассі - губернатор Алжиру, а штурм форту Сент-Мікаель - його лейтенант Канделісса. Подвійна атака відбулася 15 липня. З самого початку штурму стало ясно, що турки спланували і організували його набагато краще, ніж облогу Сент-Ельмо.
Канделісса кинув своїх людей на живопліт, хоча ця перешкода зупиняла його човна.Християнські мушкетери відкрили вбивчий вогонь по мусульманам. Але це не втримало стрімкого Канделісса. Він кинувся в воду і захопив своїх людей за собою. Турки, прикриваючи щитами голову від мушкетних пострілів, вбрід дісталися до стін і приготувалися залізти на них. Хассі, який вів своїх алжирців на Сенглеа, довелося важче, оскільки його військам завдала шкоди вдало розміщена артилерія під командою шевальє Де Робле, що призвів в Біргіт останнім підкріплення. Однак він теж незабаром досяг стін і вступив в бій з Лицарями.
Великим успіхом для Канделісса став вибух порохового складу в Сенглеа, який зруйнував частину бастіону. Його війська не втрачали час і кинулися в пролом. Коли розвіявся дим і пил, все змогли побачити турецькі прапори на стінах. Усвідомивши, що місто можна легко втратити, Ла Валетт негайно кинув підкріплення з Біргіт. Їм треба було тільки пробігти по понтонного мосту з човнів, навіяного з міста. Ця контратака, очолена Командор Саногуерра, зупинило ворожий наступ. Порив захисників був одностайним, навіть капелан Фра Роберто, що не носив зброю, затягнув тугіше свою рясу і побіг з військом.
Мустафа Паша спостерігав за ходом бою з висоти Коррадіні і вирішив, що пора послати в справу яничар. Тисячний загін на десяти судах кинулися до Сенглеа по краю води уздовж пагорба Скіберрас, але до мети вони не дісталися. Батарея форту Сан-Анджело під командуванням Лицаря Де Гіраля відкрила вогонь по цим кораблям і розбила дев'ять з них до того, як вони досягли Сенглеа. Останнє судно почало тікати.
Битва тривала п'ять годин. Турки і алжирці зазнали втрат, які досягали 3000 осіб. Було наказано відступати, і при цьому вони також втратили чимало людей, які не встигли вчасно дістатися до човнів. Полонених захисники не брали, пам'ятаючи про те, що сталося в Сент-Ельмо.
Мустафа Паша теж пам'ятав про Сент-Ельмо, і, серед іншого про те, як Ла Валетт посилав підкріплення. Тепер це було робити легше, оскільки між Біргіт і півостровом був наведений міст. Туркам було потрібно негайно перекрити цей потік. Дістатися до моста було неможливо, оскільки він розташовувався глибоко в затоці, захищеному ще і натягнутою поперек ланцюгом. Крім того, заливши прострілювався потужним перехресним вогнем. Тоді турецького головнокомандуючого прийшла в голову інша думка. Якщо він атакує Біргіт і в той же час підійде до Сенглеа і півострову Сент-Мікаель, Лицарі будуть позбавлені можливості перекидати резерви. Крім того, він хотів тим самим ще надати і психологічний вплив на цивільне населення. Залучаючи його в бойові дії, Мустафа хотів вбити клин між мальтійцями і Лицарями. Через своїх провокаторів він хотів пообіцяти мальтійців свободу і справедливе правління, якщо вони відколються від Лицарів і припинять боротьбу.
Але Мустафа Паша погано знав мальтійців. Їх любов до свободи і самоврядування поєднувалася з відданістю своїй вірі і церкви, заради чого вони вже не раз повставали проти своїх гнобителів за довгу історію феодалізму. Варто було припустити, що навіть не знайшовши спільної мови з Лицарями, мальтійці радше віддали б стати їх рабами, ніж союзниками турків. Пропозиція Мустафи Паші було відкинуто, а італійського солдата, єдиного, хто висловив думку про те, що необхідно прийняти турецькі умови, схопили і повісили.
Мустафа почав свої атаки з небаченою досі бомбардування. Сучасники стверджували, що гуркіт турецької канонади було чути з відстані в 100 миль навіть на Сицилії. Напередодні атаки завбачливий Ла Валетт почав будувати нові захисні стіни в Біргіт, використовуючи всіх рабів, щоб робота йшла швидше. Відмовлялися вбивали, а неслухняні позбавлялися вух.
Мустафа вирішив особисто очолити штурм Сенглеа і форту Сент-Мікаель, а адмірал Піалі керував операцією проти Біргіт. Канделісса отримав наказ висунути флот до входу в Велику Гавань. Його мала підтримувати нова батарея на мисі Байї, розташована навпроти Біргіт, яка повинна була вести вогонь по місту. Штурм був призначений на 2 серпня.
З усіх схилів турки кинулися до стін обох гарнізонів. По крайней мере, п'ять разів вони приставляли штурмові драбини до стін Сент-Мікаеля і один раз проривалися всередину форту. Але всякий раз були відкинуті лютими контратаками. Біргіт тримався стійко. Після п'яти годин бою Мустафа Паша був роздратований тим, що прапори Св. Іоанна, незважаючи ні на що, майоріли над усіма бастіонами. Всі зусилля і великі втрати були марні. Він припинив атаки і наказав бомбардувати цілі наступні п'ять днів, перш ніж наважився на наступний штурм.
Ця бомбардування не пройшла даром. Сенглеа і Біргіт був перетворені в щебінь. Важко довелося цивільному населенню. Чоловіки, жінки і діти, до того терпляче переносили облогу, тепер усвідомили, що тепер кінець близький, і що вони не повинні сидіти і чекати неминучої загибелі. Ряди захисників танули, і кожна пара рук була потрібна, щоб виконувати роботу за десятьох. Кожен робив все, що міг і вважав, що якщо судилося загинути, то краще загинути борючись. Все більше місцевих жителів приєднувалося до воїнів і виходило на стіни своїх фортів. Вони забирали проломи в стінах, зводили барикади на вулицях, збирали харчі і амуніцію, доглядали за пораненими. Всякий здоровий мальтієць ставав в Біргіт і Сенглеа частиною гарнізону.
Штурм був відновлений 7 серпня. Люди Піалі, рвонув в проломи стін бастіонів Біргіт, наткнулися на нову стіну, одну з багатьох, що встиг побудувати Ла Валетт, і виявилися в пастці. Вони потрапили під потужний обстріл з мушкетів, який косив їх сотнями. У цей момент Лицарі і солдати зробили атаку, накинулися на мусульман і вчинили їм розгром. Піалі змушений був відвести свої війська від стін Біргіт для збереження своїх позицій.
Інакше склалося в Сенглеа і Сент-Мікаель. Мусульмани обрушили частина стіни і прорвалися всередину цитаделі. Гросмейстер, бачачи, як турецькі прапори з'явилися на стінах, був безсилий стати цьому на заваді, бо не міг послати підкріплення з Біргіт, де ще кипіла битва. Сімдесятирічний Мустафа Паша з мечем в руках сам був помічений на чолі своїх військ, коли Лицарі і солдати почали відступати. Був вирішальний момент бою, і він закликав своїх яничар нанести останній удар. Захисникам Сенглеа, залишалися стійкими весь час облоги, залишалося сподіватися лише на диво. І воно сталося.
Коли Лицарі і солдати вступали в останній бій з атакуючими яничарами, вони раптом почули серед гуркоту бою турецька сигнал до відступу. Неймовірно, як за мить до перемоги, Мустафа наказував своїм військам відступати. Але це не було сном, оскільки мусульмани очистили захоплену ними територію і швидко стали залишати форт. Чи не менше був здивований і Ла Валетт, який спостерігав за відходом турків з Біргіт. Що ж послужило його причиною?
Винен в цьому був губернатор Мдіни шевальє Мескіта. Він і його гарнізон застоялись без діла, і, дізнавшись про успіхи турків, губернатор вирішив що-небудь зробити. Він наказав усім своїм кавалерії під командуванням шевальє де Люньї атакувати турецький табір в Марсі. Хоча в госпіталі перебували багато сотень турків, охорона складалася лише з невеликого загону, який не став перешкодою для орденської кавалерії. У стислі терміни розлючені Лицарі винищили всіх попалися турків і знищили табір. Лише одному вершнику вдалося вислизнути і дістатися до Мустафи Паші, щоб повідомити йому про те, що сталося. Він доповів, що (здався йому дуже великим) загін християн спустошив табір. Вважаючи, що всі сили зібрані в Біргіт, Сенглеа і Сент-Мікаель, Мустафа вирішив, що це прибули війська з Сицилії і заходять йому в тил. Це спонукало його припинити атаку.
Известия про бідування Мальти і героїзм і її Лицарів швидко поширювалися по Європі. Всі дивувалися і захоплювалися ними, але ніхто і пальцем не повів, щоб чим-небудь їм допомогти. Велика «заслуга» в цьому належала віце-королю Сицилії, який, незважаючи на всі обіцянки, дані Ла Валетту, надсилав йому лише невеликі загони. З погіршенням становища при дворі віце-короля розгорнулася дискусія, причому деякі взагалі були проти посилки будь-якої допомоги, навіть якщо Мальту доведеться віддати туркам. Аргументом служило те, що Лицарі були підданими іспанського короля Філіпа II, і, отже, не повинні були розраховувати на його допомогу. Інші посилалися, на те, що Лицарів свого часу вибили з Родосу, коли жоден християнський монарх їм не допоміг, і годі чекати, що іспанський король повинен це зараз робити. Дон Гарсіа, однак, не був згоден з такими аргументами. Він вважав, що Мальта була іспанським подарунком для Лицарів в важкі для них часи, але переконував усіх, що Сицилія знаходиться під загрозою з усіх боків. Турки загрожують з півночі з Белграда і Угорщини; схід весь захоплений мусульманами; захід блокований французами - союзниками турків; залишається лише південь, де вирішується доля Мальти. Якщо острів впаде, то, поза всяким сумнівом, стане плацдармом для вторгнення на Сицилію. Цей аргумент раніше ніколи особливо не приймався до уваги віце-королем, проте в світлі героїзму Мальти, він тепер відчував почуття сорому. Це спонукало його, нарешті, послати Ла Валетту послання, в якому він обіцяв до кінця серпня надіслати 24 галери і 14000 солдатів. Але Дон Гарсіа не розумів, що Лицарям і мальтійців треба ще дожити до цього часу.
Тим часом Мустафа Паша на Мальті готував черговий, і, як він очікував останній штурм. Він вирішив атакувати тільки Сенглеа. Якщо Ла Валетт почне посилати підкріплення, то поступово послабить гарнізон Біргіт. Ще турецька командувач планував вести активні саперні роботи проти потужних бастіонів Біргіт, з метою зробити вибух в найнесподіваніший момент. Крім того він наказав почати будувати великі башту і машини, забезпечені перекидними містками, за допомогою яких його бійці повинні були долати стіни бастіонів.
Турецький головнокомандуючий намітив підвести міну під Кастильский бастіон 18 серпня. На цей же день він намітив атаку на Сенглеа, яка повинна була розвиватися тим же шляхом, що і раніше. Потім все залежало від ситуації в Біргіт.
Як завжди, Ла Валетт збирався посилати резерви в Сенглеа, бачачи, що натиск посилюється, проте, то, що Біргіт атаці не піддався, його насторожило. Він відразу подумав про можливість якоїсь турецької виверти і, незважаючи на своє бажання, утримався від посилки підкріплень. Це не пройшло повз увагу Мустафи Паші, який усвідомив, що Ла Валетт в пастку не потрапив. Чи не вичікуючи більше, він наказав інженерам підірвати міну під Кастильским бастіоном. Потужний вибух обрушив основну стіну бастіону. Ще до того, як пил і уламки впали на землю, війська Піалі рвонулися в пролом і захопили плацдарм для атаки самого міста. Задзвонили дзвони церкви Св.Лаврентія, подаючи сигнал, що вороги пробили зміцнення і входять в місто.
У цей момент Гросмейстер знаходився в часовий вежі на головному майдані Біргіт, де розміщувалася його ставка. Звідси він міг контролювати все, що відбувається, але зараз потрібно його особисту участь. Ла Валетт тільки надів на голову морион, взяв у солдата піку і закликав своїх людей слідувати за ним. Потім він кинувся до Кастільські бастіону. Присутність семідесятіоднолетнего Гросмейстера, провідного жменьку лицарів в битву, негайно привернуло увагу всього населення, і він був підтриманий великою кількістю городян.
У першому зіткненні на задимлених руїнах бастіону близько від Гросмейстера розірвалася граната, яка поранила його в ногу. Але, не дивлячись на заклики оточуючих покинути битву, Ла Валетт повів в шалену атаку Лицарів, солдат і збройних чим попало мальтійців. Якщо під руку нічого не траплялося, у ворога метали каміння. Турки були здивовані, коли ця строката хвиля люто нахлинула на них, похитнула їхні ряди і вибила з міста. Сильно кульгаючи, Ла Валетт продовжував вести своїх людей, кричачи їм, щоб вони не зупинялися до тих пір, поки турецькі прапори залишаються на стінах. Він вважав свою присутність за необхідне, оскільки воно надихало всіх навколо на подальші зусилля, і лише коли турки були остаточно відкинуті, дозволив перев'язати свою рану.
Турки атакували вночі знову.Кораблі Канделісса, що розташувалися поруч з мисом Байї, почали потужний обстріл, сильно полегшував сухопутним військам досягнення їхніх цілей. Захисники трималися стійко, але Мустафа Паша наполягав, відчуваючи, що надовго їх не вистачить. Ла Валетт теж відчував це. Втрати були важкими, резервів не було. Припаси закінчувалися, госпіталь був сповнений пораненими. Всі хто залишався на ногах, билися, хоча багато зміцнення зрівнялися з землею. Мізерні запаси води намагалися поповнювати, збираючи краплі, що стікали з дахів після рідкісного дощу. Недолік снарядів для гармат компенсували як могли, відшукуючи турецькі ядра, залітає в місто.
Але коли турки покотили свої облогові машини до решти стін, команди мальтійських робочих змогли зруйнувати їх. А до Лицарям і солдатам, що продовжували боротися на стінах, приєдналися навіть жінки, перекидається на турків котли з окропом. Діти і жінки, кому не знаходилося місця на стінах, годували і обслуговували бійців, допомагаючи їм чим могли.
23 серпня Рада прийшов до висновку про можливе залишення Біргіт і переході в форт Сан-Анджело. Місто зрешетили ворожими снарядами, і подальший опір уявлялося неможливим. Але Ла Валетт рішуче відкинув таку пропозицію. Він вважав, що якщо Біргіт буде залишений, Сенглеа і Сент-Мікаель теж впадуть, і це буде кінцем Мальти і Ордена. Крім того, що стане з жителями Біргіт, які не можуть поміститися всі в Сан-Анджело, оскільки він досить малий? Ла Валетт заявив, що не залишить жодного вірного йому мальтийца на милість турків. Якщо Лицарям і мальтійським чоловікам і жінкам судилося загинути, вони загинуть разом. Жоден з членів Ради не знайшов, що відповісти на такий аргумент. І їхнє мовчання означало, що вибір зроблено. Щоб затвердити своє рішення, Ла Валетт сказав: «Ні, брати, є тільки одне місце, де ми повинні залишитися і боротися. Тут ми або повинні будемо разом загинути, або з божою поміччю вигнати наших ворогів. »
Прийнявши рішення залишатися в Біргіт, Ла Валетт перевів більшу частину гарнізону Сан-Анджело в місто, залишивши лише прислугу знарядь. Перекидний міст, що з'єднував форт з містом був зруйнований, і Біргіт залишився в ізоляції.
Хоча становище захисників ставало безнадійним, всі зусилля турків були марними. Найбільше хвилювався Мустафа Паша, боячись постати перед султаном з рапортом про поразку. Він намагався знайти вихід з глухого кута, але бачив, що подальша облога зустрічала численні перешкоди. Судна, що перевозили необхідні припаси, були захоплені на шляху до Мальти сіцілійськими галерами, і тепер муки вистачало тільки на 25 днів. Закінчувався порох, і доводилося зменшувати заряди для гармат. Великою проблемою ставали епідемії, що не піддавалися ніякому контролю і косили його людей. Могли виникнути і ще більші труднощі, оскільки адмірал Піалі вже просив дозволити відвести флот. Прийшов час застосувати всі військові хитрощі, відомі Мустафі Паші.
Всі залишилися облогові машини були кинуті проти бастіонів Біргіт, але мужність мальтійських робочих, ведених Лицарями Кларамоном і Гуаресом де Перейра, знову врятувало ситуацію. Він вибралися через стіну бастіону і встигли захопити облогову вежу раніше, ніж яничари на верхньому майданчику зрозуміли, що відбувається. Перебивши всіх турків, колишніх всередині, мальтійці не стали руйнувати вежу, і Лицарі і солдати забралися в неї, прихопивши пару гармат, і вели вогонь по туркам.
У розпачі, Мустафа Паша розпорядився підвести міни під уже наполовину зруйновані бастіони Біргіт, щоб обвалити відразу всю систему укріплень. Підкопи велися і під різні частини самого міста. Але і на цей раз мальтійські робочі, в основному камнетеси і муляри, провели підкоп зсередини міста і зустріли ворога під землею. У хід пішли кирки і лопати. Часто підкопи обрушувалися і хоронили під собою і ворогів, і своїх.
Хоча захисники продовжували боротися і використовували всі засоби, щоб не пропустити турків, але всім було ясно, що це останні зусилля, і кінець близький. Навіть безприкладну мужність поранених і виснажених боротьбою Лицарів і інших бійців на брешірованих і напівзруйнованих бастіонах було вже недостатнім. Врятувати їх могло тільки ще одне диво.
Можливо, не обійшлося без втручання вищих сил, коли Мустафа Паша раптом став розглядати можливість відкласти штурм і навіть замовити на Мальті. Так можна було перегрупувати сили, отримати підкріплення і зібрати необхідні припаси і спорядження для подальшого штурму. Але для цього потрібно, по крайней мере, захопити столицю острова Мдину. Тоді можна було сподіватися на розуміння султана, і з'являлася можливість зберігати гармати і спорядження в місті. Слово завдяки молитвам захисників, Мустафа Паша зупинив атаки на Біргіт і Сенглеа і повів свої війська на столицю.
Гарнізон Мдіни був дуже малий, оскільки губернатор міста португалець Дон Мескіта послав своїх кращих воїнів в Біргіт на самому початку облоги. Розуміючи неминучість атаки на місто і відсутності можливостей для опору, він до того, як вступити в нерівний бій, вирішив вдатися до крайнього засобу, сподіваючись, що турки піддадуться на його прийом. У нього не було солдатів, але зате було багато городян і селян, які знайшли притулок в місті. Вибравши деяких з їх числа, він звелів їм переодягнутися в форму солдатів і послав вартувати на стіни. Він також сконцентрував свою нечисленну артилерію на тій стороні, звідки чекав появи турків.
Його блеф спрацював. Коли турки підійшли до міста, вони виявили добре обороняється твердиню. Дон Мескіта для посилення враження ще й наказав своїм гармат стріляти до того, як турки потрапили в зону досяжності їх вогню. І перш ніж зажурилися турецькі війська були послані в бій, доповіді його офіцерів змусили Мустафу Пашу, який побоювався нового Сент-Ельмо, залишити свою ідею і відновити атаки на Біргіт і Сенглеа.
Але все це дало Лицарям необхідну тижневу відстрочку, а Ла Валетту - можливість відправити нове послання Дону Гарсіа віце-королю Сицилії. Він закликав без зволікання надіслати яку можливо допомогу. Більш того, Гросмейстер писав, що це послання може виявитися останнім, і, змалювавши жахливе становище Мальти, повідомив Дону Гарсіа, що війська слід висаджувати в Мелліха, на західному краю Мальти, щоб не бути поміченими турками з Великої Гавані і Марсамшетт.
Послання було своєчасним. Дон Гарсіа відбув 25 серпня на 24 галерах з 8000 воїнів, але потрапив в шторм, який пошкодив його кораблі і виснаживши людей. Він змушений був повернутися в Лімозу на Сицилії. Там його і знайшов лист Ла Валетта.
Атака на Біргіт і Сенглеа була призначена на 1 вересня. Але захисники відразу помітили, що вогонь і натиск турків стали слабшати. Три місяці боїв не могли не позначитися. Це справило сприятливе враження на тих, що обороняються, вперше повірили в можливість своєї перемоги і зняття облоги. Але Мустафа Паша не збирався відступати, і його атаки помітно послаблювали оборону. Результат справи тепер сильніше, ніж будь-коли раніше залежав від того, прибудуть чи війська з Сицилії вчасно чи ні.
Флот, що віз ці війська і розсіяний бурею, продовжував залишатися в Лімозе. Кораблі потребували ремонту, а багато солдати відходили від морської хвороби. Повільний Дон Гарсія, не настільки вже й прагнув вступити в бій з турками, не особливо турбувався з приводу цієї затримки. Але з його військами знаходилося і близько 200 Лицарів з різних частин Європи, які зібралися в Мессіні і прагнули приєднатися до своїх братів на Мальті. Вони були вкрай незадоволені і постійно спонукали віце-короля до дії. Нарешті, 4 вересня флот покинув Лімозу і відбув на Мальту.
Мабуть, Дон Гарсіа не послухав поради Ла Валетта, яке у останньому листі. Він повів свої кораблі так, що ризикував бути поміченим з боку турецького флоту, що виходить з Марсамшетт. У своїй історії Ордена Верт стверджував, що рух флоту віце-короля злякало турків і стало приводом для їх відступу. Може бути, його прибуття і послужило пізніше таким приводом, але саме пересування, як це не дивно, турками помічено не було, навіть при тому, що їх суду патрулювали Малтійскій протоку. Так чи інакше, але 6 вересня Дон Гарсія провів свої кораблі в Мелліха, як і пропонував Ла Валетт. Наступним вранці 7 вересня 8000 воїнів почали висадку.
Ла Валетт був негайно поінформований про прибуття підкріплень, але коли він дізнався про те, що їх всього 8000, то подумав, що таку кількість буде недостатньою для того, щоб вигнати турків. Його турбувало, що Мустафа Паша теж зможе дізнатися про це, і тому Ла Валетт дозволив втекти одному з мусульманських рабів, щоб той доніс турецького головнокомандуючого про прибуття 16000 християнських військ. Мустафа Паша отримав звістку, і це збіглося з рішенням Дона Гарсіа відплисти на Сицилію після висадки військ. Перед тим, як піти у відкрите море, його галери пройшли на увазі Великій Гавані і справили потрійний артилерійський салют форту Сан-Анджело, над яким майорів орденський прапор. Це у гарнізону викликало радість, а у Мустафи Паші глибоке розчарування, оскільки його флот виявився нездатним атакувати суду віце-короля, і ті пішли. Після всіх попередніх лих, прибуття сицилійських військ стало останнім пір'їнкою, переломив спину турецького верблюда. І Мустафа Паша вирішив покинути Мальту.
Бомбардування припинилася, і всю наступну ніч турки зосередили всі свої зусилля на розбиранні своїх батарей і повернення гармат на кораблі. На наступний день 8 вересня, коли розвіялася ранкова імла, біля полуобвалівшіхся, надщерблених стін Біргіт і Сенглеа не було видно ніяких слідів ворожих військ. Всі вони пішли до своїх судам в Великій Гавані і у Марсамшетт. Замість гуркоту гармат, все почули з Біргіт радує слух дзвін дзвонів церкви Св.Лаврентія, що мчав над зруйнованими містами як звістка про перемогу. Це був день свята Різдва Пресвятої Богородиці, і Лицарі і мальтійці вірили, що вона допомогла їм. Ворота відкрилися, і народ зміг ходити вільно, як раніше.
Але у Лицарів були ще справи. Ла Валетт наказав воїнам обох гарнізонів викотити свої знаряддя на зручні позиції, звідки вони незабаром відкрили вогонь по турецькому флоту, залишає великий Гавань.
Коли бомбардири справили свої останні залпи по ворогу, вони приєдналися до інших Лицарям, солдатам і мальтійців, які зібралися в Біргіт, щоб подякувати бога і проспівати Te Deum. Вулиці міста залишалися заваленими гарматними ядрами, уламками металу, каменю та іншим військовим сміттям, немов підкреслюючи, через що мешканцям довелося пройти.
Але це було ще не все. У розпал церемонії подяки примчали гінці з форту Сент-Ельмо і з пагорба Скіберрас і доповіли Ла Валетту, що поки турецький флот рухається на північ, транспорти повернулися назад і вже висаджують солдат в Марсамшетт. Ла Валетт не міг в це повірити і ставив самому собі питання: що сталося?
Справа в тому, що турки, садившиеся на кораблі останніми, отримали відомості від шпигунів щодо того, що чисельність військ, які прибули з Сицилії, значно менше, ніж передбачалося. Відчувши себе обдуреним, Мустафа Паша розгнівався, вирішив помститися і скасував наказ про евакуацію. Адмірал Піалі, твердо вирішив повертатися, не погодився, і розбіжності між двома командирами спалахнули знову. Але вони знайшли компроміс, Мустафа паша висаджувався зі своїми військами, а Піалі мав чекати його в затоці Сен-Пол.
Ла Валетт відразу попередив Асканио де ла Корна, командувача сіцілійським військом, про те, що турки змінили рішення і йдуть битися. Ла Корна висунув свої сили на височині біля Наш-Шара, де збирався чекати турків, щоб дати їм бій. Але ті 200 Лицарів, які підганяли Дона Гарсія з відплиттям з Сицилії, знову підняли свій голос. Вони чекали так довго, щоб приєднається до борцям братам, але лише вони прибули, як турки втекли. Але раз ворог повернувся і дав Лицарям шанс проявити себе в бою, то їх вже нічого не могло зупинити. Чи не чекаючи відповіді Ла Корна, вони кинулися по схилу назустріч наступаючим туркам. Інші загони піддалися такому пориву і пішли за ними. Розуміючи марність своїх спроб утримати людей, Ла Корна, не чекаючи поки його залишать на самоті, розпорядився наступати. Гарнізон Мдіни, помітивши, що сицилійські війська прийшли в рух, в свою чергу, несподівано атакували супротивника з флангу.
Стомлені більш ніж тримісячної облоги турецькі війська були нездатні протистояти свіжим сіцілійським загонам.Одні турки почали розбігатися, інші топталися на місці, не знаючи, що робити, а Лицарі і іспанці люто кинулися на дезорганізованих турків. Ті почали притискатися до розташовувалася на околиці вежі, але не могли стримати іспанців, які штурмували їх зміцнення. Бачачи безлад в рядах своїх військ, Мустафа Паша намагався особистою присутністю вселити в них більше мужності і впевненості. Коли кінь під ним була вбита, він пересів на іншу, але та теж була убита, як і перша. Він побачив, що його людям не стримати християн, і дозволив їм відступити. Він виставив у фронт яничар-аркебузирів, щоб ті спробували затримати Лицарів і іспанців, поки інші зможуть відступити до затоки Сен-Пол і зануритися на кораблі. Але наступаючі прорвали їх оборону і наздогнали супротивників на березі затоки, рубаючи їх мечами та сокирами, і навіть кинулися в воду, перевертаючи човна, на яких рятувалися турки.
Мустафа Паша, вперше побачивши таке, зрозумів, що зробив велику помилку, вирішивши повернутися. Коли його війська поверталися на кораблі, то залишалися під вогнем іспанських мушкетерів, і Мустафа Паша, який уже втратив три тисячі чоловік, усіяли дороги і схили, на яких йшла битва, побачив ще кілька сотень трупів, плаваючих в затоці. Це було додатковим свідченням поразки. Осоромлена турецька армада увечері 8 вересня 1565 р взяла курс на Константинополь. Велика Облога Мальта закінчилася.
Вся Європа святкувала мальтійську перемогу над турками. Дзвони дзвеніли в церквах від Палермо до Парижа і навіть в Лондоні, де архієпископ Кентерберійський віддавав хвалу шість тижнів. Острів тепер називався Островом Героїв і Опорою Віри. На Ла Валетта посипалися нагороди. Філіп II нагородив його пишними мечем і кинджалом. Папа Пій V послав Ла Валетту кардинальську шапку, від чого той хотів відмовитися, оскільки всі його час забирало керівництво Орденом. Але він все ж був наданий кардинальським званням без всяких додаткових зобов'язань по відношенню до Ватикану. Церква вирішила вважати 8 вересня святом. Лицарі влаштовували в цей день морське свято в Великій Гавані. Місто Сенглеа отримав назву Інвікта ( «Непереможена»), а Біргіт - Вітторіоса ( «Переможна»), що збереглися і зараз.
Але вид обох лежать в руїнах міст, спалених сіл, порожніх колодязів являв сумну картину, що наводила на думку про те, що Лицарям слід залишити Мальту і повернутися на Сицилію. Але Ла Валетт не хотів і чути про це. Натхненний славою, він скоріше був готовий поховати себе під руїнами Мальти, ніж покинути острів. Він був не єдиним, хто вірив, що Велика Облога вирішила питання про те, де буде будинок Ордена. Лицарі не змогли втриматися в Палестині, покинули Кіпр, потім були вигнані з Родосу, але тепер перемога над турками на Мальті підтверджувала, що острів стане їх постійним притулком. Ніхто тепер не міг відкидати факт, що Мальта з її вигідним стратегічним положенням на перехресті торгових шляхів Середземномор'я може дуже багато дати Ордену в його комерційних і військових справах і боротьбі проти ісламу.
В цей час Орден змінив свою назву і став Суверенним Військовим Орденом Госпітальєрів Св. Іоанна Єрусалиму, Родосу і Мальти. Його члени тепер називалися мальтійських лицарів.
Список літератури
1. Attard J. The Knights of Malta. PEG ltd. San Gwann. 1995
|